Обладающие прозрачностью элементы глаза, и ретина (сетчатка), улавливающая лучи, формируют многоуровневую оптическую систему человеческого глаза.
Однако преломляющая сила самостоятельно не может влиять на четкость воспринимаемого изображения, ощущаемую человеком. Важную роль в этом процессе играет прежде всего способность оптической системы глаза фокусировать свет на сетчатой оболочке. Поэтому в офтальмологии принято пользоваться термином – клиническая рефракция глаза.
Клиническая рефракция характеризуется местоположением заднего главного фокуса относительно сетчатой оболочки глаза. При нормальной клинической рефракции или, как ее еще принято называть в офтальмологии, – эмметропии, главный фокус располагается на ретине (сетчатке), при нарушениях (аметропиях) происходит его смещение либо кпереди от сетчатки (миопия), либо за нее (гиперметропия).
О выраженности изменений клинической рефракции можно судить по силе линзы, которая корригирует аметропию и искусственным путем восстановливает нормальное соотношение. Поскольку, исходя из физических предпосылок, миопия характеризуется относительным избытком преломляющей силы, рефракцию измеряют в цифрах со знаком (-), а при гиперметропии - ее дефицитом, соответственно, ее измеряют в цифрах со знаком (+), т.е., чтобы скорригировать миопию преломляющую силу глаза следует ослабить, а в случае с гиперметропией - наоборот усилить, чтобы получить эмметропическую рефракцию. Кроме того, оптическая система глаза может отличаться по форме от нормальной сферической, и такой глаз в офтальмологии называют астигматичным.